Amerikansk fotboll på bredare front

Ville Schoultz blir chefstränare för nya United Newland Crusaders i division 1. Foto: Stefan Österlund

Nästa sommar har Västnyland tre lag i seriespel på herrsidan och ett på damsidan. I och med det välfungerande samarbetet som Sun City och Lions från Lojo inledde i våras har föreningarna bestämt sig för att satsa fullt ut på ett gemensamt representationslag i division 1. Det nya laget heter United Newland Cruisers – UNC.

Det nya laget spelar på den serieplats som Sun City fick tack vare att man placerade sig tillräckligt högt i klubbrankingen som förbundet gör i slutet av säsongen. Detta alltså trots att man förlorade division 2-finalen mot Kotka Eagles.

Som det ser ut just nu kommer fem lag att spela i division 1 nästa säsong. Fjolårsvinnaren Steelers från Kuopio lär spela i ligan nästa säsong medan fyran Jaguaarit från Jyväskylä bestämde sig för att ta steget ner till division 2. Den sannolika ettan nästa år består med andra ord av Helsingforslagen Wolverines och ECG, Indians från Kouvola, Eagles från Kotka samt UNC.

De slutliga serieplatserna fastställs av förbundet under höstmötet som hålls i början av november.

Föreningarna försvinner inte

Trots att det nya laget United Newland Crusaders erbjuder en möjlighet att spela amerikansk fotboll på en ny nivå i regionen kommer de traditionella föreningarna inte att försvinna någonstans.

Lohja Lions spelar nästa säsong i division 2, dit man tog sig genom att vinna division 3-finalen. Sun Citys roll kommer i fortsättningen vara att fungera som en inkörsport till grenen i division 4 där man spelar med 7 mot 7 i turneringsformat.

Principen är med andra ord något för alla och envar.

Stigande stjärna

Det nya laget tränas av Ville Schoultz som fungerat som Sun Citys tränare sedan 2016. Man bygger upp ett tränarteam runt honom som förhoppningsvis kommer att bestå av 6-8 andra tränare – meningen är att det ska finnas minst en tränare per spelargrupp.

Lions chefstränare Marko Vartiainen (som är den andra Lojobördige spelaren i förbundets Hall of Fame tillsammans med Timo Blomqvist) kommer också att figurera i tränarteamet. Han är dessutom manager för laget tillsammans med Sun Citys ordförande Robert Hotanen.

- Det här handlar uttryckligen om hela Västnylands lag. UNC erbjuder den som vill chansen att spela på en verkligt hög nivå i den egna hemtrakten. Hemmamatcherna kommer att spelas både i Hangö och Lojo, träningar hålls dessutom också i Raseborg, berättar Hotanen.

Stommen ur de egna leden

Det nya lagets stomme utgörs av spelare som spelade i division 2-finalen för Sun City och av spelare som vann division 3 i Lions. Man söker också förstärkningar utifrån samt håller ett öga på potentiella hemvändare.

- Vi vill vara en förening som faktiskt ger spelarna en chans att både spela och utvecklas. Jag är övertygad om att vår dragningskraft sträcker sig ända till huvudstadsregionen och till och med Åbo, där man tyvärr inte verkar ha ett lag alls nästa sommar, säger Schoultz.

I Lojo har man också satsat på ett damlag och har en fungerande juniorverksamhet. Sun Citys roll blir däremot att locka nya spelare i vuxen ålder.

- Sun City kommer att bli ett slags inkörsport till grenen och erbjuder en chans att komma och pröva på hur det känns att spela på riktigt. Om man vill och är tillräckligt bra kan man gå vidare till de övriga lagen inom organisationen. Det är trots allt ett faktum, att vi i Hangö inte har den återväxt och spelarmängd som behövs för att få ihop ett slagkraftigt lag i spel 11 mot 11 åtminstone på längre sikt, medger Hotanen.

Spelarna gör laget

Man diskuterade det nya namnet en del, men kom sist och slutligen rätt fort överens. United syftar på att det handlar om ett samarbete, Newland på regionen därifrån laget kommer och Crusaders är vad det egentligen handlar om – man är ute på ett slags korståg. Att förkortningen UNC dessutom fungerar hur bra som helst och för tankarna till de amerikanska college-serierna är inte helt fel det heller.

- Mottagandet har varit överväldigande positivt. Vi är ute efter att göra nåt som man inte gjort förr åtminstone i den här utsträckningen inom amerikansk fotboll i Finland. Vi går in för att bygga upp det här projektet på ett proffsigt sätt både då det gäller det idrottsliga och arbetet i kulisserna, intygar Hotanen.

Schoultz är inne på samma linje och litar på att det regionala laget är attraktivt.

- Vi kan erbjuda en träningsomgivning där 50-70 spelare tränar tillsammans, vilket gör det möjligt att göra helt andra grejer än om man har 15 gubbar på en träning.

Att skaffa utländska spelare är inget självändamål, men om man behöver förstärkning på någon specifik spelplats är inte det heller uteslutet.

- I första hand erbjuder vi våra egna spelare chansen, i andra hand inhemska spelare. Vi plockar inte in spelare bara för att vi vill ha dem, utan vi gör det för att vi har ett behov på någon position, säger Schoultz.

Ettan är bekant

Serienivån i sig är inget nytt för Sun City eller Lions. Sun City spelade två säsonger i division 1 under början av 1990-talet och Lions gjorde fem raka säsonger åren 2000-2004 som ett mittenlag.

- Om man utgår ifrån att Wildcats, där jag också själv spelade i tiderna, är Lions föregångare kan man nog konstatera att vi vandrat rätt samma väg som Hangö, konstaterar Marko Vartiainen.

Mera synlighet

Det nya representationslaget har tagit väl emot också i Lojo, liksom annorstädes inom grenkretsarna.

Vartiainen litar på att den nya satsningen också intresserar sponsorerna.

- Om man tänker på synligheten är division 1 något helt annat än tidigare. Vi har bland annat som målsättning att sända alla hemmamatcher direkt på nätet, säger Vartiainen.

För att få spela i division 1 ställs en del krav på föreningarna. Till dessa hör bland annat juniorverksamheten.

- Den första säsongen på en ny serienivå är ändå en övergångsperiod och då krävs inte att man uppfyller alla kriterier. Lions har juniorverksamhet med omkring 20-30 spelare med i laget. Om man räknar ihop alla spelare har de tre lagen kanske 70-80 spelare och Lionesses dessutom 30 damspelare – så visst är det en hel del folk vi har med i verksamheten, säger Vartiainen.

Berndtsson i stor roll

På spelarfronten har man gjort klart med quarterbacken Sebastian Berndtsson som ingår i landslaget.

- Vi hoppas att vi hittar en fullgod qb till från Finland så att vi får till stånd en hälsosam tävlan om spelplatsen. Vårt syfte är utan vidare att utveckla våra spelare hela tiden, säger Schoultz.

Bakom UNC ligger en nygrundad, tvåspråkig förening som heter Länsi-Uudenmaan Amerikkalainen jalkapallo ry, Amerikansk Fotboll i Västra Nyland rf med Lojo som hemort.

Den nya klubbens logo och färger kommer att presenteras inom en snar framtid.

- Jag litar på att det nya laget har ett rätt bra utgångsläge, eftersom både Lions och Sun City har ett gott rykte om sig i kretsarna. Båda klubbarna har skött sig bra, konstaterar Hotanen.

Mycket jobb kvar

Nu återstår en hel del grovjobb. Man håller redan nu på med spelarrekryteringen till de tre lagen och kommer att ordna olika tillfällen runtom i Nyland.

Spelartruppen hoppas man kunna spika rätt fort så att man kan dra igång med träningarna i november. Ett av division 1-kriterierna är för övrigt att man inom oktober ska ha minst 25 spelarkontrakt klara.

-MH-

En kort tillbakablick på amerikansk fotboll i Västnyland

• Nummela Wildcats (Vichtis) och Sun City (Hangö) grundades 1986 och båda inledde seriespelet följande år.
• Sun City spelade sin första träningsmatch någonsin just mot Wildcats.
• Sun City spelade två säsonger i division 1 (1990, 1992) medan Wildcats kvalade för avancemang till division 1.
• De två föreningarna samarbetade bland annat kring uppvisningsmatcher.
• I början av 1990-talet bytte Wildcats hemort till Lojo, eftersom en stor del av spelarna kom därifrån.
• Både Wildcats och Sun City uteslöts ur förbundets serier 1996 och verksamheten tog slut.
• Lohja Lions grundades 1998 på ruinerna av Wildcats och laget spelade fem säsonger i division 1 under 2000-talet
• Lions verksamhet tog slut 2004, men man kom igen tio år senare, år 2013.
• Sun City kom igen 2011 och laget har nu spelat två division 2-finaler de senaste åren.

Länsi-Uudenmaan jenkkifutiskartta laajenee

Ville Schoultz lähtee uuden UNC-joukkueen päävalmentajaksi. Hänen valmennusfilosofiaansa sovelletaan jatkossa kaikissa kolmessa yhteistyöjoukkueessa. Kuva: Kira Sivén

Kesällä 2018 tältä alueelta ponnistaa kolme joukkuetta miesten sarjoissa ja yksi naisten sarjoissa. Hyvin toimineen farmiyhteistyökuvion jatkeeksi Hanko Sun City ja Lohja Lions ovat yhteistyössä perustaneet uuden, yhteisen miesten edustusjoukkueen joka lähtee ensi kaudella pelaamaan 1. divisioonaa. Joukkueen nimi on United Newland Crusaders – eli tuttavallisemmin UNC.

Kauden päätteeksi Rautamaljassa, eli 2. divisioonan loppuottelussa pelannut Sun City saavutti liiton seurarankingissa riittävän korkean sijan ansaitakseen tappiosta huolimatta paikan ylemmältä sarjatasolta ja uusi joukkue lähtee siis pelaamaan Sun Cityn ansaitsemalla sarjapaikalla.

Näillä näkymin 1. divisioonassa pelaa ensi kaudella viisi joukkuetta. Viime kauden voittaja Steelers pelannee Vaahteraliigassa kaudella 2018 ja sarjassa neljänneksi sijoittunut Jyväskylän seudun Jaguaarit päätti hakea paikkaa 2. divisioonaan. Näin ollen todennäköisin 1. divisioonan kokoonpano lienee Helsinki Wolverines, East City Giants (Helsinki), Kouvola Indians, Kotka Eagles ja UNC.

Lopulliset sinetit sarjojen osalta saadaan kuitenkin vasta marraskuun alussa kun liiton syyskokous vahvistaa sarjapaikat.

Vanhat jatkavat

Vaikka uusi United Newland Crusaders -joukkue tarjoaa mahdollisuuden pelata ja seurata
jenkkifutista täysin uudella tasolla Uudellamaalla, ei perinteisiä seuroja misään muodossa lähdetä kuoppaamaan.

Lohja Lions pelaa ensi kaudella 2. divisioonassa, jonne se ansaitsi paikan voittamalla Tinamaljan, eli 3. divisioonan loppuottelun. Sun City puolestaan toimii jatkossa 4. divisioonassa 7 vastaan 7 -joukkuein pelattavaa turnausmuotoista jenkkifutista.

Eli jokaiselle jotain -periaatetta kunnioittaen Länsi-Uudeltamaalta on ensi kaudella tulessa peräti kolme joukkuetta jenkkifutiksen saralla.

Uuden joukkueen päävalmentajaksi nimettiin Sun Cityä vuodesta 2016 valmentanut Ville Schoultz ja hänen ympärillee kootaan valmennustiimiä jossa jokaiselle pelipaikalle toivon mukaan löytyy oma valmentaja.

Lionsin päävalmentaja Marko Vartiainen, toinen lohjalaislähtöinen SAJL:n Hall of Fame -pelaaja Timo Blomqvistin ohella, on niin ikään mukana valmennustiimissä. Vartiainen ja Sun Cityn hallituksen puheenjohtaja Robert Hotanen toimivat uuden seuran managereina.

- Tässä on nimen omaan kyse koko Länsi-Uudenmaan joukkueesta. UNC tarjoaa mahdollisuuden pelata jenkkifutista todella kovalla tasolla myös meillä. Ottelut pelataan sekä Hangossa että Lohjalla, harjoituksia pidetään lisäksi Raaseporissa, Hotanen kertoo.

Runko omista pelaajista

Joukkueen rungon muodostavat Sun Cityn viime kaudella Rautamaljassa pelannut joukkue sekä Lionsin joukkueen pelaajat, mutta toki vahvistuksia muualta ja mahdollisia paluumuuttajia pidetään koko ajan silmällä.

- Haluamme olla seura, joka oikeasti tarjoaa pelaajille mahdollisuuden sekä pelata että kehittyä. Uskon varmasti että vetovoimamme riittää pääkaupunkiseudulle ja Turkuun asti, jossa ei valitettavasti ensi kaudella taideta pelata lainkaan jenkkifutista, Schoultz linjaa.

Lohjalla on lisäksi panostettu naisten jenkkifutikseen ja omaa junioritoimintaakin löytyy. Sun City panostaa jatkossa kasvattajaseuran rooliin.

- Sun Cityn tarkoitus on olla sisäänajoportti lajiin, johon voi tulla myös aikuisiällä kokeilemaan lajia ja ottaa tuntumaa ihan oikeisiin peleihin. Jos intoa ja osaamista riittää, organisaatiossa pääsee etenemään. Tämä on kaikesta huolimatta realiteetti Hangon osalta, ettei pelaaja-ainesta löydy riittävästi tasokkaan 11 v 11 -toiminnan ylläpitämiseen ainakaan nykyisellään, Hotanen toteaa.

Pelaajat tekevät joukkueen

Uuden seuran nimestä keskusteltiin jonkin verran, mutta päästiin myös melko nopeasti sopuun. United tuntui luontevalta kun kyseessä on kahden seuran yhteistyö. Newland – eli Uusimaa – edustaa aluetta josta joukkue ponnistaa. Crusaders – eli ristiretkeläiset – kuvastaa omalta osaltaan mitä tässä lähdetään tekemään. Lyhenne UNC muistuttaa myös jenkkien yliopistojoukkueiden lyhenteitä, joten sekin mahdollisuus löytyy.

- Vastaanotto on ollut kaikin puolin positiivinen. Tässä oli tarkoitus tehdä jotain sellaista, mitä ei aikaisemmin Suomen jenkkifutispiireissä välttämättä ainakaan tässä mittakaavassa ole tehty ennen. Projektia lähdetään rakentamaan ammattimaisesti sekä urheilullisella puolella että taustojen osalta, Hotanen vakuuttaa.

Schoultz on samoilla linjoilla ja uskoo alueellisen seuran vetovoimaan.

- Pystymme tarjoamaan ympäristön jossa 50-70 pelaajaa harjoittelee yhdessä, mikä mahdollistaa aivan erilaisten asioiden treenaamisen kuin jos ukkoja on vajaa parikymmentä paikalla.

Ulkomaalaispelaajien hankkiminen ei ole mikään itsetarkoitus, mutta jos jollekin pelipaikalle kaivataan lisää vahvistusta sekään ei ole poissuljettu asia.

- Ensi kädessä tarjoamme kotimaisille pelaajille mahdollisuuden, emme ala haalimaan pelaajia tänne vain sen takia että haluamme ulkomaalaisstatuksen omaavia pelaajia, vaan hankimme täsmävahvistuksia mikäli sellaisille ilmenee tarvetta, Schoultz linjaa.

Ennenkin kokeiltu

Sun City pelasi aikoinaan kaksi kautta silloista 1. divisioonaa 1990-luvun alussa, mutta suhteellisen heikolla menestyksellä. Lohja Lions pelasi viisi kautta 1. divisioonaa vuosina 2000-2004 ollen sarjan keskikastin joukkue.

- Tosiaan kun miettii että Wildcats, jossa aikoinaan itsekin pelasin, on ikään kuin nykyisen Lionsin edeltäjä, tässä ollaan kuljettu melko pitkään samansuuntaisia polkuja Hangon kanssa, Marko Vartiainen myöntää.

Enemmän näkyvyyttä

Uusi edustusjoukkue on otettu hyvin vastaan myös Lohjalla, kuten muuallakin jefupiireissä.

Vartiainen uskoo että uusi seura kiinnostaa myös tukijoita.

- Näkyvyyden osalta pelaaminen 1. divisioonassa on jotain aivan muuta. Lisäksi tarkoituksena on näyttää kaikki kotiottelut suorina lähetyksinä netissä, Vartiainen sanoo.

1. divisioonassa pelaamiselle asetetaan tiettyjä kriteereitä, jotka pitää täyttää. Näihin kuuluvat muun muassa junioritoiminta.

- Ensimmäinen kausi uudella sarjatasolla on kuitenkin ns. ”kevyt kausi”, eli aivan kaikkia kriteereitä ei tarvitse täyttää. Lionsilla on kuitenkin junioritoimintaa, jossa on mukana sellaiset 20-30 pelaajaa. UNC:n, Lionsin ja Sun Cityn miesten joukkueissa pelaa arviolta 70-80 pelaajaa ja Lionsin naisilla on 30 pelaajaa – eli aika isoa porukkaa tässä pyöritetään, Vartiainen sanoo.

Berndtsson jo kiinnitetty

Pelaajapuolella maajoukkueen pelinrakentaja Sebastian Berndtsson on jo kiinnitetty uuteen joukkueeseen.

- Toivottavasti saamme myös hyvän suomalaisen kakkospelinrakentajan uuteen seuraan, jotta syntyy terve kilpailutilanne. Tarkoituksena on kehittää pelaajia myös yksilöinä ja antaa heille mahdollisuus, Schoultz sanoo.

Edustusjoukkuetta pyörittää kaksikielinen yhdistys nimeltään Länsi-Uudenmaan Amerikkalainen jalkapallo ry, Amerikansk Fotboll i Västra Nyland rf, jonka kotipaikka on Lohja.

Uuden seuran logo ja ilme tullaan julkistamaan lähiaikoina.

- Uskon että uudella joukkueella on kuitenkin suhteellisen hyvät lähtökohdat, sillä sekä Lions että Sun City ovat hoitaneet asiansa hyvin ja seuroilla on hyvä maine jenkkifutispiireissä. Asioita on tehty omalla tyylillä, mutta onnistuneesti, Hotanen toteaa.

Haalarihommiin

Seuraavaksi on aika ryhtyä haalarihommiin. Pelaajarekrytointia kolmeen joukkueeseen tehdään jo nyt – ja erilaisia tutustumistilaisuuksia järjestetään ympäri Uuttamaata.

Pelaajapakka pyritään saamaan kuosiinsa jo lokakuun aikana jotta harjoitukset pääsevät alkamaan toden teolla jo marraskuussa. Ja jo 1. divisioonan kriteeritkin määrittävät, että lokakuun lopulla pitää olla vähintään 25 sopimuksen alaista pelaajaa kasassa.

-MH-

Jenkkifutiksen lyhyt historia Länsi-Uudellamaalla

• Nummela Wildcats (Vihti) ja Hanko Sun City perustettiin 1986 ja kumpikin lähti sarjapeleihin seuraavalla kaudella.
• Sun City pelasi historiansa ensimmäisen harjoitusottelun juuri Wildcatsia vastaan.
• Sun City nousi kahdesti 1. divisioonaan, jossa se pelasi kaudet 1990 (viimeinen sija) ja 1992 (luopui sarjasta). Wildcats karsi parhaimmillaan noususta 1. divisioonaan.
• Joukkueet tekivät yhteistyötä mm. ystävyysotteluiden merkeissä.
• 1990-luvun alussa Wildcatsin kotipaikaksi vaihtui Lohja, sillä suuri osa pelaajista tuli Lohjalta.
• Sekä Wildcats että Sun City suljettiin liiton sarjoista kaudeksi 1996 ja toiminta loppui.
• Lohja Lions perustettiin vuonna 1998 muutama vuosi aiemmin kuopatun Wildcatsin raunioille ja joukkue pelasi 2000-luvun alussa viisi kautta 1. divisioonassa.
• Lionsin toiminta tyrehtyi 2004, uusi tuleminen antoi odottaa itseään vuoteen 2013.
• Sun Cityn uusi tuleminen alkoi kaudella 2011 ja joukkue on kahdesti ollut Rautamaljassa häviävänä osapuolena.